離れ家

「天涯の遊子」土桂篇。
土方と桂。と、高杉。　山崎、沖田、銀時、ほかも。
動乱篇以降、攘夷志士試験の後日。
其の三。土方、桂。

「そのなりをしてる意味がねぇだろうが。ったく…」
　参道の屋台すじを離れて、土方が愚痴る。思わず桂の手を取って、人混みを突っ切るようにお面屋をあとにしていた。白ペンギンもどきの面に口を塞がれた桂は、そのまま面をつけた姿でいて土方のほうを見やる。めずらしく、その気配が笑っているのに気づいて、土方はそのさきのことばを呑み込んだ。
「…なんだよ」
　ぱちりとまんまるい目が土方を見つめる。黄色いくちばしのむこうの見えない口許が、たしかに笑んでいる。
「買ってくれるとは思わなかった」
「って、あんまり欲しそうにしてるからよ」
「ありがとう」
　思いがけず返された謝意に、土方はあわててそっぽを向いた。顔に血が昇るのがわかる。こんなことくらいで、情けねえ。視界の狭いお面越しの桂に気づかれていないことを祈りながら、土方は意味もなくことばを継いだ。
「きょうはその、白いのはどうした」
「白いのではない、エリザベスだ。おれに代わって派の会合に出ている。むろん、どこで、とは教えてやれぬがな」
「そいつぁ…俺との話を優先してくれたってことか？」
　桂がお面の小首を傾げた。
「まあ、おれでなくともすむ会合だったのでな。貴様の話とやらがエリザベスで用が足りるのなら、そうしてもよかったが」
　足りるわけがない。それでなくともかなり強引に取り付けた約束だ。桂の代わりにあのペンギンお化けが現れた日には、目も当てられない。そう返す土方に、桂はまた、お面の奥でちいさく笑った。
「きょうは機嫌がいいんだな」
「そうか？」
「そうだろうがよ」
　さっき勢いで無意識に取ってしまった手は、土方にはとうに意識的なものに変わっていたが、まだ振り解かれもせずにそこにある。
「まつりなどひさしぶりだからかな」
「まつりだから、誘いに乗ってくれたのか」
「それもあるが。そろそろ貴様の話とやらを聞こうか」
　お面の向こうで、桂の漆黒の眸がすぅと細められる。まるい目にちいさく穿たれた穴から、その気配が伝わった。ほんとうにさりげない自然なしぐさで、土方の掌から抜かれた手。もう少し桂との逢瀬をたのしみたかったが、そうも云っていられないようだ。
　この切り替えの早いお姫さまは、柔和な外見を裏切る鋼の意志と、その風情に似つかわしくも、柳に雪折れなしのこころの持ち主だった。


　持って回った云いようは性分ではない。だから土方は単刀直入に問うた。
「山崎になにをした？」
「山崎？」
「ばっくれるなよ。うちの監査方だ」
「…ああ。あの攘夷志士志望者か」
　思い出したように桂は云い、無事返してやったと思ったが、と付け加えた。
「そのことについちゃあ、礼を云う。借りを返しただけとあってもな」
「なら、なにが問題なのだ。あれはなかなか使えるおとこと見たぞ。真選組でだいじにしてやるがいい」
　お面の向こうの表情は見えない。もっとも面がなかったところで、こんなときの桂は常の整った能面のままだから、大差ないには違いないが。買ってやったことをほんのちょっとばかり、後悔した。
「あれからどうにも、臆してていけねぇ」
「貴様が鬼の上司だからだろう」
「俺にじゃねぇよ。てめぇにだ。桂」
「おれ？」
「畏れをなしてる、てぇのかな。てめぇも見てのとおり、やつはあれで、肝の据わった監査方だ。ちっとやそっとで、敵に呑まれるようなやつじゃぁねぇんだよ」
「なにも」
　べつになにもしていない、と桂は云った。
「ただ、試験をしただけだ。攘夷志士になりたいというのでな。まさか真選組だとは思わず」
「いや。最初(はな)からうちの山崎と、見知っていたろう？」
　白い面のまるい目がじっと土方を見る。黄色いくちばしが嗤った気がした。
「さて。どうだったか。むろんいまはもう完璧に覚えているぞ」
「桂」
　思わず詰るような口調になる。と、
「なぁ、土方」
　桂の手がしなやかにうごき、その指先がおのれの被る面に掛かった。
「忍んだ密偵をどうもてなそうと、仕掛けた側がとやかく云う筋合いではあるまい」
　ゆっくりと白い面が外されて、また違った白皙のおもてが顔を覗かせる。
「信じようと信じまいと、おれは試験のほかなにもしていない。捕らえてのち尋問はしたが拷問もしておらぬ。山崎とやらが、おれのなににそれほど畏れを抱くのかは知らぬが」
漆黒の玉石がふたつ、土方をまっすぐに射抜く。
「真選組の間者に掛ける情けなど、二度はないと思えよ」
その眸は冷たく笑んでいた。

　正体を承知の上で、山崎を弄ったのか。それもただ揶揄うのではない、山崎が知らずこころを囚われるようなやり口で。なんて野郎だ。やはり、行かせたのはまちがいだった。副長として、上層部の口出しなど無視すればよかったのだ。無事返したのも、土方への借りを返すなど殊勝なことを云って、実際は。山崎がすでに、真選組を裏切らないまでも、桂にとってはなんら障りにならない、と判断したからではないのか。
　土方はまじまじと桂を見た。
　この酷薄なまでの怜悧さとついさっきの幼子のようなかわいらしさが、無理なく同居するのが桂というひととなりの怖さだ。
　土方は内心で苦笑する。そうか。俺も怖いのか。そうだ、怖いのだ。たまらなく怖いのだ。

　土方の視界のなかで冷めた笑みを湛えていた黒曜石の双眸が、またふいに、なにやら愛おしげにゆるむ。どきりとして、こんどはなんだと逸らされた視線の先を追った。そこにあるものを認めて、土方は額を押さえて、溜息をつく。
「なんだよ。欲しいのか」
　いま来た参道の角隅に、綿菓子屋があった。半畳ほどの小さな屋台の軒先、木枠に色とりどりの袋が吊されている。さまざまなキャラクターや柄で賑やかしい。桂が目をとめたのはむろんのこと、白いそれだった。ぱっちりした目に黄色いくちばし。ふたつほど綿菓子が詰められて、空気で胴長にまるくふくらんでいるのがかのペットの風体を思わせて、お面よりもよほど似ている。
　桂はとことこと迷わず足を向けながら、土方を振り返った。
「案ずるな。土産くらいおのれで買う」
「土産？」
　いやな予感がした。こんなこどもじみた糖分をよろこぶ手合いには、心当たりがある。
「せっかくなのでな」
　と、桂は店の主に三つばかり頼むと声を掛け、主がいつもの五割増しはにこやかに、美人の客の指す袋を木棚から外しに掛かる。白いペンギンお化けと、水色地の流行りのアイドルキャラ、淡い萌黄にきれいなシャボン玉と薄紅の花の浮かんだそれを、手に取った。先に財布を出せばいいものを、受け取ってから懐に手を入れ、勘定をしようとするものだから、もたついた。その間に土方は桂の横合いを縫って店の主に代金を握らせる。
「土方？」
　きょとんとする桂を残して、さっさと鳥居のほうへ足を向けた。
「誘ったのは俺だ。てめぇに出させるわけにはいかねぇ」
　土方の、意地だった。

　あとを追うように袋を抱えて小走りに寄ってきた桂が、しかしだな、とどこか不満げに物言いをつける。
「てか、どこへ行くのだ」
「行くんだろう。その土産、渡しによ」
「それはそうだが。もう話は終わったのか」
「おめぇが終わらせたんだろうが」
　実際のところ話はもう終わっていた。桂の真意を糺したかっただけで、それ自体をどうこう云うつもりは毛頭ない。自分が桂の立場なら山崎を無事に返したりはしなかった。比せば、どちらがより非情かは論議の別れるところだろうが、五体満足で返されただけでも幸運だったと云わねばならないのだ。

「天涯の遊子」土桂篇。
土方と桂。と、高杉。　山崎、沖田、銀時、ほかも。
動乱篇以降、攘夷志士試験の後日。
其の二。土方、山崎、桂。

　だが。先に引き裂かれていたのは、どうやら山崎のほうだった。あえて明言を避けた土方の危惧は、ほどなく現実として顔を覗かせる。

　真選組が攘夷派絡みの捕り物に躍起になるのは、それだけの価値があるからで、少しでも情報をつかめば現場にすっ飛んでいくことなど日常茶飯事。監査方はその情報の信憑性を探りつつ可能なかぎりの事実をもたらすのが役割だ。
　一件からこっち、山崎の働きは明らかに精彩を欠いた。任務に失敗したことが大きいのだろうとも思ったが、常の山崎ならば逆に、汚名返上、名誉挽回、とばかりに仕事に精を出すだろう。だがそうはならないのは、それができない精神的な理由があるからだ。こうなっては桂との経緯を追求せざるを得ない。


　うつむいたまま、山崎は唇を嚙み締めている。正座の膝に置かれた両の手がつよく握り込まれて、甲に筋を立てていた。
「なにがあった」
　再度の土方の問い掛けにも山崎はただ頭を振り、もうしわけありません、と繰り返すばかりだ。ただいちど、真選組への忠節を問われたときだけは、青ざめた顔で、だが土方の目を見てきっぱりと、自分はなにがあっても副長たちについていく、と応えた。それきり、埒があかない。
　土方は迷った末、云い方を変えた。
「桂を、どう思った？」
　びくりと山崎の肩が揺れて、反射的に顔をあげる。先日のどこか縋るような眼差しがそこにあった。
「遠慮はいらねぇ。忌憚のない意見を聞かせろや。監査方として憚りがあるってんなら、てめぇ個人の見解でかまわねぇよ」
「…副長」
　いつにない土方のやわらかなもの云いに、山崎がほっと肩のちからを抜く。それでもしばらく逡巡を見せたあと、ようやく謝罪以外のことばを口にした。
「怖い、です」
「…怖い？」
「敵の頭領だとわかっていて近づいたのに。狂乱の貴公子なにほどのものぞ、と思っていたのに。ほんとに、やることなすこと、わけがわからなくて。なのに、それなのに。奴らも人間だって、すごく人間なんだって。俺。…俺は」
　ああ、やっぱりな。どこかそんなおもいで、土方は山崎のことばを聞いていた。
「怖いんです。任務とあれば、俺は桂を捕らえます。敵わないまでも全力を尽くします。だけど、怖いのは腕の差だとかそういうことじゃないんです。なんていったらいいのか。あの短い時間で、俺を、その、敵のはずの俺を…」
　云い淀んだ山崎の、その先は聞かなくても土方にはわかる。『怖い』という表現は、敵方である自覚が云わせていることばであって、現実をありていにいえば『惹かれている』のと同義だろう。
　理屈ではない部分でひとを畏怖させ惹きつけるのが、本義でのカリスマのカリスマたる所以だ。まだ、恋情に転化しなかっただけこいつはましだ、とさえ土方は思った。

　真選組は侍に憧れるものたちの集団だ。剣しか能のないごろつきが、気張っているだけの成り上がりだ。思想的な部分を抜きにすれば、いまだに侍として闘いそれを体現しつづける存在に、惹かれるなというほうが無理なのだ。現に表向きはどうあれ侍としての一片を抱えつづける万事屋にも、真選組はなんのかんの云いつつ一目を置いている。隊士連中が土方に抱く信頼や憧憬も、土方がだれより侍らしくあれと真選組を律し鼓舞する存在、その魂のひとつだからだ、と云ったのは近藤だったか。

　桂たちにほだされ、籠絡されかけた自分を山崎は内心に抱え込んでいた。
　土方が桂に抱く感情をぶちまけてしまえば、山崎のこころは軽くなるだろうか。そんな出来もしないことを考えて、だが、ほかに掛けることばも見つからず、土方は
「あれは、ばけものだ」
　だから、考えすぎるな。山崎に向けながら、心持ち自分に云い聞かせるかのように云う。
「並みの感覚で張り合えるやつじゃねぇ」
　奇しくも、先だって土方自身が万事屋に云われたようなことばを、吐き出していた。たしかにどう考えても手に余るだろう山崎には、そう云ってやるしかなかった。
　土方自身の手にも余るだろうか。と、土方は考える。万事屋自身からして、だれの手にも余ると宣った。そのうえで、唯一無二のツレだと。それを食って腹を壊してもまた食いたくなると。それほどに、やつは桂を。
　おまえにその覚悟があんの？　それができるの？
「犠牲…、か」
　本気であればあるほど、引き換えるものはでかいのかもしれない。なにかを失うことなしになにかを得られることなど、きっとないのだ。
「は？」
　自らの想念に引き込まれ無意識のうちに零れ出ていたことばに、山崎が怪訝そうに土方を見る。心許なさの残る眼差しが、山崎のうちなる畏れの深さを物語った。
「ともかく、だ。てめぇが近藤さんに顔向け出来ねぇことはしねぇと手前ぇ自身に誓えるんなら、それでいいんじゃねぇのか。桂が怖ぇのは、きっとてめぇだけじゃねぇからよ。山崎」
　だが失ったからといって、必ずなにかを得られるとはかぎらない。
「そう…なんでしょうか」
「伊達や酔狂で一派のアタマは張れねぇ。やつぁ、痩せても枯れても攘夷の英雄。名にし負う一軍の将だ。てめぇの太刀打ちできるやつじゃねえと腹を括れば、また違う活路も見いだせるもんだぜ」
「はぁ」
　些とは慰めになったのか、ちいさく息を吐いたあとで、山崎は少しだけ笑顔になって云った。
「たしかに俺なんかの敵うあいてじゃないみたいです。でも、知りませんでした。副長って、意外と桂さ…桂を買ってるんですね」
「……」
　絶句した土方に、そうとも気づかず山崎はつづける。
「攘夷の英雄だの、過去の遺物だとばかりに唾棄しているかと思ってました」
　それはたしかにそうだった。桂とじかに触れあう以前の、意味のない虚勢に過ぎなかったが。そんなにまえのことではなかったはずだ。なのにそれを遥か遠いむかしのように感じる自分に、土方はこのとき初めて気づいた。

　追ってこいと桂は云った。その覚悟があるなら。自らの経験を積み、それを磨けと。そしておのれが桂を口説くにふさわしいと思えたなら。
　俺は成長しただろうか。あれから少しは。



　桂からの返信のないまま、日が過ぎる。漠然とした不安が、土方のこころを覆った。連絡を取れずにいたあいだに変わったかと心配したアドレスは生きていたが、これを桂が読んでいる保証はない。否、それよりも。このまま梨の礫にされる可能性のほうが高いのかもしれないのだ。
　桂に個人的に愛想を尽かされたとは思わないが、真選組の土方としては一連の出来事は、桂が自分を遠ざける充分な理由になる。

　会わなければ、と思う。山崎のために。会いたい、と思う。おのれ自身が。待ち侘びた桂からの返信が届いたのは、さらにその三日ののちだった。





　肩口でゆるく結わえた黒髪。茄子紺の地に鮮やかに染め抜かれた文様。あれは鉄線花だったろうか。土方にはよくわからない。淡い藤色の帯をきりりと締めて背で優雅に垂らす。抑えた配色が、かえって艶やかさを増していた。
　姿はヅラ子だが、ここはかまっ娘の店ではない。土方のほうはいつもの黒い着流しだ。思いがけず外で会ってくれたのは、西郷ママたちにいま以上の面倒を掛けまいとした配慮か。女装なのは大江戸界隈でのおたがいの立場を留意したからだが。

　その神社の月の例祭には、骨董などの市も立つし屋台も並ぶ。ちょっとした逢引気分に浸れた。適当に冷やかして歩きながら、こうした催しが好きなのかどことなくたのしげな桂に、つい土方の頬もゆるむ。
　夜とは違うほんのり薄化粧。それでも道行くひとが足を止め思わず振り返るほどの美人だから、当然、連れ立っていて悪い気のしようはずもない。どこかに性別も年齢も置き忘れてきたような存在だ。と土方はあらためて感じ入る。だが振り返り見られる理由は、端から見れば美男美女の一対だから、ということにもあるのだ。などという認識は土方のほうにも欠如していた。テキ屋の主人に羨望交じりに揶揄われるまでは。

　ふいに傍らの桂の気配が消えて、土方が些かあわてる。見れば、幼子のよろこぶようなお面が一面に並べ掛けられた屋台のまえで足をとめ、桂はじっと動かなくなっていた。なにをそんなに熱心に、と思って少し戻って背後に回る。見つめていたのは、まるい目に黄色いくちばし。出来損ないの白いペンギンのような、得体の知れないお面だった。どこかで見た、と土方は思い、それが、桂が常日頃付き従えているペットの似姿だと気づくのに少し間が要った。
「こんなものが、欲しいのかい？」
　云いながら、桂の肩越しに手を伸ばす。土方が白いお面を手に取ると、屋台の親爺がすかさず、美人のお連れさんだねぇ、旦那。などとお愛想を云ってよこす。土方が苦笑して懐の小銭を投げかけたとき、
「お連れさんではない。かつ」
　ぼふっ。
　決まり口上を云い出したので、あわててお面を桂の顔に押し付けた。

「天涯の遊子」土桂篇。
土方と桂。と、高杉。　山崎、沖田、銀時、ほかも。
動乱篇以降、攘夷志士試験の後日。
全７回予定。其の一。土方、沖田、山崎。

連作時系列では、銀桂『弦月』、沖桂『落陽』よりあと。
土桂『陽炎』、高桂『水際』の流れを受け継ぐ。

　どうしてこんなことになったんだろう。
　薄れゆく意識の中で、ぼんやりとして土方は思った。高杉に刃を突きつけていたのは自分だったはずなのに。いま倒れ伏しているのはなぜこの身なのか。血の流れでる感触はない。ああ、まだ死ぬわけではないらしい。だがいっそ、死んだほうが楽だったかもしれない。
　桂。
　いま、その白皙の頬に刻まれているのは。酷薄の笑みか。憐憫の涙か。





　密偵として潜入捜査に向かったまま、山崎が戻ってこない。

「下手を打ったか。あいつ」
　真選組の屯所の庭に面した縁側に座り込み、きょう何本目かも覚えちゃいない煙草に火を点けながら、土方はひとりごちた。無事潜入を果たせたのなら、なんらかのつなぎを取ってくるはずで、それが、十日あまりも立ついまもってないということはしくじったと考えるべきだろう。ただしくじったのならどやされるのを覚悟で屯所に戻ってくればすむ。だがそれすらないとなると、ことは穏やかではない。
　だから、反対だったんだ。山崎の直接の上司は自分だから、命(めい)を下したのは土方だったが、攘夷派を内部から洗って一網打尽にするなどと、現場を知らない頭でっかちの、脳天気な幕吏の考えそうなことだ。使命を忠実に果たそうとしたであろう山崎の心境を思うと、柄にもなく走狗の悲哀を愚痴りたくなってくる。
　いまの桂はたしかに穏健派だがふぬけたわけでなし、土方が私的に知り得た部分でも、どこかしら抜けてる一面があるのはぬぐえないとしても。だからといってあのおとこが、自らの懐にじかに飛び込んできた敵方の密偵を見抜けぬとは思えない。そんなことすらも上層部にはわからないのだ、と溜息が出る。
　監査方で隠密行動を担う以上は山崎も万一のときの覚悟はできているだろうし、どうあれ自らが下した命(めい)であるからには土方も、失態の責任は自らに帰することを承知している。しているにせよ、空しさは消せない。

「生きてますかねィ。ザキのやつ」
　ぎくりとするようなことを平然と云って、沖田が背後から土方の傍らに立った。
「縁起でもねぇ」
　土方は振り向きもせず、紫煙を吐き出す。
「あれ。意外と甘いんじゃありやせんか。土方さん。攘夷の連中にとって真選組は目の上のたんこぶですぜィ」
「かんたんに殺しゃしねぇだろう」
「ならそのぶん、拷問に掛けられてるって可能性は高まりまさぁね」
　淡々とした沖田の指摘は、先刻からの土方の懸念のひとつだ。直接に飛び込んだ相手が桂なのだから、殺される可能性は低いと見ていいだろう。だが山崎の真選組への、近藤や土方への忠義の厚さを知るだけに、捕らえられた際にはそれが徒とならないはずはなかった。
「そんなに気になるんなら。桂に、直接訊ねてみちゃぁどうですかい？」
　縁側の沓脱石で煙草を揉み消して、土方が立ち上がる。
「ばかか。んなこと、できるわけねぇだろうが」
そのようすをちらりと見、沖田は心持ち抑えた声音でぼそりと呟いた。
「なんででさぁ。土方さん、桂の連絡先知っていなさるんでやしょう？」
「それとこれとは、話がべつだ」
「桂とのあいだに、職務上のいざこざを持ち込みたくないんですかィ？」
庭先に降り立ち、午後の見廻りのため玄関口へ回りかけて、土方は立ち止まった。
「総悟。なにが云いてぇ」
「仮に桂に、山崎が…仲間が殺された日にゃ、あんたぁどうするつもりでィ」
あいかわらず淡々と、だが沖田の指摘には容赦がない。土方がこころのうちで密かに抱く一抹の不安を暴きたてる。
　土方が即座には応えあぐねていると。沖田は返事を期待していたわけではなかったのか、自嘲気味の笑みを洩らして、ふいと背を向けた。
「ほんと、どうするんだろうねィ」
そのまま部屋の奥へと戻ってしまった沖田に、土方は訝しむような視線を投げた。なんだろう、この感じ。たしかに沖田も、桂に拘っている一面を覗かせていたことはあったが。いまのは。あれではまるで自身に問うているような。
「まさか、な」
　土方はひとつあたまを振って、山崎への懸念と浮かび掛けた雑念とを振り払うと、その足で屯所をあとにした。

　だが、幸いにも。懸念は杞憂に終わる。
　その翌日。伊東の謀反の際に河上の凶刃からいのち長らえたときのように、ひょっこりと山崎が屯所に帰ってきたのである。





　潜入に失敗した身が無事だったわけで、黙して山崎は多くを語らない。なにも云わないでは当然すまないが、報告書には簡単に、こうあっただけだ。
　真選組の監査方という身分がばれて一時的に身柄を拘束されたが、幹部でもない人間から引き出せる情報などたかが知れていると思ったのか、お定まりの尋問のあとは、捕虜に無駄に飯を食わせる余裕はない、とおっぽり出された。万が一、変心や二重スパイを疑われたときには土方にこう伝えるがいい、と云い置かれて。
『これで借りは返した』

「もうしわけありませんでした」
　執務室で報告書に目を通す土方のまえで、山崎はうなだれる。最後の一文を読んで、土方は苦い顔になった。が、
「もともと無理な注文だったんだ。気にするこたぁねえ」
　思いもよらぬことばだったのか山崎は、土方の顔をおそるおそる見返した。あいかわらず表情は不機嫌だが、怒っているわけではないとわかると、とたんに山崎の好奇心の虫がうずきだしたらしい。
「副長。借りって、なんのことですか」
　土方はじろりと山崎を睨んだ。
「さあな。覚えがねえ」
低く繰り出されたことばに、ふたたび山崎が身を縮める。だが好奇心から量ると云うよりは、どこか縋るような目で見てきた。
「まあ失態は失態だ。始末書の一枚くらいは覚悟しとくんだな。下がっていいぜ」
　山崎の態度に若干の違和感を感じつつも土方が告げると、山崎はまだなにか云いたげに身じろいだが、結局もういちど謝罪のことばを述べてあたまを下げた。
「なにか、あったな。ありゃ」
　山崎が退出して、土方はまた煙草に火をつけながら、ぽつりと呟く。　
　紅桜に斬られた桂を土方が介抱し内密のままにしたことを、桂はなんだかんだ云いながらも借りと思っていたわけか。それはそれで複雑な気分なのだが。
　桂が山崎を無事戻すことでその借りを返したのだとしても。あの桂とじかに相対して、山崎が対等に渡り合えたとは思えない。山崎は優秀な監査方ではあるが、今回ばかりは相手がわるすぎる。土方や沖田をさえ煙に巻くような、ばけものじみた党首さまだ。めずらしく部下への仏心も起きようというものだ。
　土方のほうとて桂との経緯を追求されるのは拙いわけで、この件はここで終わらせるのが賢明だ、という判断もあった。


　懸案事項がどうあれひとつ解決して、そうなると現金なもので、桂に会いたくなる。
　伊東の一件からこっち、真選組の立て直しやら引き締めやらに追われて、ろくに連絡も取れないでいたところへ、山崎の件がかさなって、気がつけばもう何週間も桂にメールを送っていない。かなしいかな、土方から連絡を入れないかぎり桂からの通信は望めないので、姿や声はおろか、メールの文字でさえも桂に触れていないのだ。妖刀の呪いはねじ伏せられても、恋心だけはいかんともしがたいというのは、やっかいだとつくづく思う。当然のように桂のバイト先であるかまっ娘倶楽部にも顔を出していなかった。
　最後に会ったのはいつだっけ。騒動の以前だからもうずいぶんになる。
　ああ、そうだ。その店にふらりと立ち寄ったときだ。あの日はたまたま桂、じゃなくヅラ子が、幸運にも店に出ていたのだ。先客がいて少し待たされはしたものの、桂と過ごすことができた、その短い時間。あれ以来か。
　そう思えば、ますますおもいは募る。片恋だという自覚があるだけに、自分から動かないかぎり桂との未来はないと知っている。一連のことでは万事屋の世話になったという自覚もあったが、だからといって退く気にはなれない。
　思い立ったその夜、土方は桂に宛ててメールを打った。

　桂のことだから、今回の山崎の潜入はおろか先の伊東の起こした騒動のことも、おおかたお見通しなのだろう。関わっていたのが高杉率いる鬼兵隊なら、なおのこと。だがおなじ攘夷浪士でも、裏で糸を引いていたのが高杉であったことは、土方をある意味安堵させた。
　沖田の指摘を待つまでもない。これが桂だったなら、おのれは。真選組ひいては近藤への忠節と、桂への恋情に、まちがいなく引き裂かれていたはずだ。

連作「天涯の遊子」の番外、坂桂篇。其の三。終話。
坂本と桂。と、坂本 in エリザベス。

ヅラ誕 2008、in エリー番外三部作予定の序。
微エロあり、注意。R18で。

　急ぎ居を変えた隠れ家では夜具も調っておらず、今朝までのふかふかふとんというわけにはいかない。これはエリザベス代わりのわしの仕事やき、と坂本が、わずかばかり湿り気を感じさせる床(とこ)をていねいに延べた。
「けんど、ここまでちや」
　云うなり坂本は、夜着一枚の桂を掬うように抱いて床に転がる。拍子にはだけたおのれの浴衣を、片手で脱ぎ捨てた。桂も夜着の帯を自ら解く。ひんやりとしたなめらかな素肌は、湿ったふとんを忘れさせるくらいに心地よかった。

「は……あ。ああ…」
　桂の甘い吐息と微かな喘ぎが、坂本の耳を打つ。口許から首筋を辿り、鎖骨のくぼみを越えて、薄くしなやかな筋肉の乗った胸を、坂本の口唇と掌とが這い回る。小さな茱萸のような突起を甘噛みしては、舐り、吸いあげる。ふたつの実は瞬く間に紅く熟した。しっとり汗ばみはじめた雪肌は蕩けて、さながら花霞のように真白でも間近には桜に染まっている。湧き上がる情欲に耐えるかのように、桂が身を捩る。耐える必要など微塵もないのだと、わからせるために坂本は愛撫の手をやすめない。
　口に押し当てられた桂の手の甲を空いているほうの手でやさしく包み込み、外させるように持ちあげたわずかな隙間から、口腔に手指を滑り込ませた。
「んん、あっ」
　漏れでた息が鼻に抜け、塞ぐことを阻まれた口唇から声が上がった。さらに深く指を潜り込ませると、桂の舌が坂本の指先に触れ、指の腹にざらりとした触感を覚える。そのまま絡みつくように滑る舌先が手指を愛おしむ。
　坂本の口の端に浮かんでいたやわらかな笑みが、わずかばかり変容した。おのれが余裕を失くしていくのがわかる。しゃぶらせるままにしておいて、坂本の口唇は桂の腹部の筋を辿って丸いくぼみをひと舐めし、もう片方の掌は背の貝殻骨を撫でて仙骨あたりまでを一気に下った。別々の径を辿った唇と掌が、合わさり、そのまま淡い翳りへと分け入る。刹那、桂が息を呑み、反射的に坂本の指を咬んだ。
　口腔を浸していた手指をつかんで引き出し、桂は、噛み痕を癒すように舐める。血が滲むわけでもないようだったから、咄嗟の加減はできたのだろう。
「たつま」
　うっとりと名を呼んで、坂本の濡れた指先を手放す。翳りに顔を埋めて、桂の兆しを煽ることに専心していた坂本は、放たれた手指を桂のうしろへと回して、翳りの奥の窄みを暴いた。

「いあっ」
　数を増やしながら蹂躙していく坂本の手練手管に、桂の細い声が上がった。指先から指の付け根までを巧みに使って、丹念に押し開く。徐々に上がっていく桂の息が切羽詰まったようなせつなげな色を帯び、細くしなやかな長い指が坂本の癖毛に潜り込んで引き剥がそうともがいた。桂の昂ぶりを捕らえたまま放さなかった口唇がようやっと離れると、うっすらと眦に涙の滲んだ眸で、桂が坂本を睨めた。
　つかんだ髪をきつく引っ張られ、そのうごきにつられるように躙り上がった坂本は、濡れた口唇で桂のそれを塞ぐ。塞ぎながら奥を穿っていた指で深く突いた。くぐもった声が隙間なく合わされた口唇から漏れる。桂の腰が揺らめいて、その先を強請(ねだ)った。銀糸を引いて離した口唇がまだ触れるかの距離のまま、坂本が桂の名を囁く。囁きは坂本の名に変わり鸚鵡返しに返された。引き抜いた手でそのまま桂の引き締まった腿を抱えて左右に割り開く。その狭間におのれの腰を押し込んで、坂本は桂の腰を擡げるようにして、ゆっくりと身を沈めた。
　苦悶とも悦楽ともつかぬ声が桂の咽を押し上がるように漏れ出る。坂本はゆるゆると、だが着実に、最深部を目差して身を進める。先端が辿り着いたのを感じて、ようやく動きを止めた。桂が息を吐く。きつく閉ざされた瞼が少しだけゆるみ、寄せられていた眉根がわずかばかりなだらかさを取り戻す。呼気だけがまだせつなく苦しげで、坂本はそれが落ち着くのを待った。そのあいだにも根元まで締め上げてくる内壁の蠕動に、歯を食いしばって耐えるのもまた、桂を抱く醍醐味だ。
　もっと桂を煽って、桂に煽られて、より深くつながり、より高処(たかみ)へとともに駆けあがりたい。閨での、常の坂本のよゆうっぷりも吹き飛ばしてしまえるくらいに、ときに桂は奔放になれる。それをどこまで引き出せるかは、抱く側の腕にかかっているのだ。
　気息がやや落ち着き、桂のからだから無駄なちからが抜けたところ見計らって、坂本はうごきを再開した。

　はあ、ぁん、あっ。あ、あ、あ。坂本の刻む律動に副うように、桂が啼く。やぁ。あ、たつま。たつま。たつま。譫言のように紡ぎだされるおのれの名。頑是ない子どもがするように首を振り、つったように反り返る足指が坂本の胴に絡みつく。剣を振るうには華奢に過ぎる腕は、だがしなやかに強靱なちからで茶色がかった黒い癖髪と張りつめた首筋とを掻き抱いた。細く長い桂の手指が爪を立てる。その痛みはやがて、無上の悦びをもたらすことを坂本は知っていた。
　い。あ。ぃい。あ。たつ、ま。ぁあ。んぁ。いっそう深く浅く、つよくよわく、直進し拗り込み退いては掻き回す。意のままに桂を操る坂本のうごきは、たがいを忘我に追い込んでいく。女好きの女遊びを自負する坂本が、唯一自らを手放すほどの快楽を得られる瞬間が近づいてくる。桂だからだ。桂を愛おしいとおもうこころが、そうさせるのだということを、気づけぬほど坂本は愚かではなかった。だから手放せない。独り占めなどできずともかまわない。桂が坂本を希むかぎり、おのれはこの腕を差し出しつづけるだろう。

　短い断続的な悲鳴が迸り、桂の背が激しく震えて撓った。引き摺られるように低く呻いた坂本は、幾度か腰を震わせ、やがて桂のうえに覆い被さるように脱力した。

　

「…ん…重い」
　余韻の抜けた微かな抗議の声に、気づいて坂本はからだをずらした。桂のなかからおのが身を退いて傍らに寝ころび、たったいま離れたばかりのからだをまた、腕(かいな)に抱き寄せる。桂はされるがまま、その腕枕にあたまをあずける。投げ出された片腕が、ふとんと畳の境目を彷徨った。
　近くにたたまれてあったエリぐるみに手を伸ばす。指の先がかろうじて引っ掛かり、それを頼りに引き寄せた。
「なんなが、こたろ？」
「…良くできたカワだな」
　エリぐるみの端をつかんで、桂が頬擦りする。
「ほりゃあほりゃあ、気張ってこしらえたのやき」
「この七日間のためだけにか？」
　ちらり、婀娜っぽい目線で睨めて、悪戯な笑みを浮かべた桂に、あっはっはーっ、と坂本は、とってつけたような笑いで誤魔化す。桂はそれ以上は追求せず、訪れた睡魔に重たくなった瞼を閉ざした。あるいは誤魔化されたふりをしてくれたのかもしれないが。

　エリザベスが絡むと、というのか、白くてふわふわのものが絡むと、とたんに甘くなるのは桂の特性のようなものなのか。と、桂の幼げな寝顔と穏やかな寝息を間近にしながら、坂本はぼんやりと思う。だが、それよりさきに思考が進むまえに、やや遅れてやってきた睡魔に、その身を明け渡した。

　目覚めてもまだ小太郎の誕生日やか。なにをして祝ってやろうかぇ。あとはただ、桂の歓ぶ顔が見たい。いま願うのはただそれだけだ。
　明かせぬままのあとひとつの目的に、気づいてか気づかぬままにか、誤魔化されてくれた桂に。きっと最上のひとときを捧げよう。





　おのれの失態がなければ、最終テストはほぼ成功しよったとゆうてかまんろう。

　快援隊特製、エリぐるみリアルver.13。
　坂本が苦心に苦心を重ね、改良に改良を重ねたこの品は、もとは坂本の個人的な趣味から始まったものだった。以前にはその試作品を桂にプレゼントしたこともあり、桂の変装にもなんどか役立ったものだ。
　が、嵩む開発費に鬼の形相となった陸奥を説き伏せるため、快援隊の新たな販路になるからと、半ば強引に、というかむしろ泣きついて、製品開発の了承を取り付けたという経緯がある。

　ために坂本は、マーケティングを兼ねて、攘夷志士相手に密かに告知し予約を募った。と。申し込み開始五分で限定数が完売した。むろん、ものがものだけに、購入希望者の身元の確認はしっかりかっちり取ってある。
　鬼兵隊の高杉や、党首に内緒のおんしの部下らも、こじゃんとおるんぜよ。金時にも用意しちゃるか。ありゃあ金は払えんろうが、なに、そこは昔馴染みの戦友のよしみだ。もっとも自前のしろふわを持っちゅうやつに、要らぬ世話かもしれんが。


　だがまだ、きょう一日は。エリぐるみの恩恵に与るのは、坂本だけでいい。
　目覚めたあとのお祝いプランにあれこれ思いを馳せるうち、坂本は愛しいものを抱いたまま愛しいものの夢を見た。

連作「天涯の遊子」の番外、坂桂篇。其の二。
坂本と桂。と、坂本 in エリザベス。

ヅラ誕 2008、in エリー番外三部作予定の序。
微エロあり、注意。R15で。

　逃げおおせたと踏んだ桂が、速度をゆるめてエリザベスを振り返る。梅雨の晴れ間の月明かりが憎い。黄色い水掻きのない足もとを、まじまじと桂は見つめた。ほんのわずか眸が見開かれ、ゆっくりと眇められる。背中に冷たいものが流れるのを坂本は感じた。
　桂が腰のものに手を掛ける。
「貴様、エリザベスではないな」
　鯉口を切った。
「あの愛らしい生きものになりすますなど、言語道断。姿を見せろ。いや、もう、そこに直れ。ただちに成敗してくれる」
　すらりと抜かれた冴えた刀身が、月光に冷たく光った。
　こうなってしまっては、桂の憤りを鎮めるすべはほかにない。坂本に取れる手段はひとつだ。不安定な屋根の上に膝をつき手を挙げ、周章てて平伏する。
「わ。待っとおせ。わしちや、わし。桂さん」
　桂の眸が、こんどはまぁるく見開かれる。
「…坂本？」
　その声に、坂本は急いでエリぐるみの口から顔を出す。桂が呆れたような顔になった。

「エリザベスはどうした。貴様、エリザベスをどこにやったのだ」
　抜き身を鞘に収めながら、それでもまだ不審も露わな桂の口調に、坂本はひたすら低姿勢で詫びた。
「超過勤務につき、休暇やか。わしが代わろうと持ちかけた」
　桂は、砂を嚼んだように、口許を歪めた。
「それならそうと、なぜ云わん。ひとを謀(たばか)るとは。気の利かぬ主人だと、エリザベスにももうしわけが立たぬではないか」
「ステファンは不満など漏らしちゃーせん。わしが勝手に」
「ステファンではない、エリザベスだ」
　云いながら、桂はつかつかと坂本のそばに寄る。この傾斜のきつい屋根の上で些かも危なげのない足取りは、さすがとしか云いようがない。内心感心する坂本の、目のまえでしゃがみ込んだ。
「出せ」
「は？」
「足だ。診せてみろ。痛めたのだろう？」
　坂本がおっかなびっくり足を投げ出すと、桂はその足首をつかんで荒っぽく持ちあげた。
「わっ」
　バランスを崩して転げ落ちそうになるのをなんとか怺える。
「怒っちゅうか、桂さん」
「そうではないが。貴様がエリザベスを思ってしてくれたことに怒れるはずもないのだが」
　そういいながらも、まだ納得がいきかねているのは、常より手荒なしぐさでわかる。あっさり坂本の言を容れてしまった桂に、些と気が咎めた。嘘は吐いていないが、ぜんぶを話したわけではない。というか本来の目的はむしろ、明かしていない部分にある。
　桂は、風呂敷包みにしのばせた軟膏を坂本の足の裏の傷口に塗り、手拭いを細く裂いて、くるくると巻いて縛った。戦時を思い起こさせる桂の手慣れた手当てに、甘いようなこそばゆいようなものを憶えて、坂本は両の手を屋根につき、天を仰いで息を吐く。
「あーあ。あとちっくとじゃったがやきな」
「なにがだ」
　ぽん、と治療を終えた足を叩いて、桂が坂本を促す。立ち上がってようすを見ると、痛みはわずかで、これなら屋根の上でも歩けそうだった。





　屋根づたいに町を抜け、別の隠れ家へと桂は坂本を導いた。更待月が高く昇って、西の空へと傾く。
「そろそろかぇ」
　隠れ家の潜り戸を抜けながら坂本が見あげて呟いたのを、桂が聞き咎めた。
「だから、なんなのだ。さっきから」
「まだわからんがか」
　坂本は常の豪快な笑い顔ではなく、ふわりと笑んで、桂の手を取る。
「誕生日おめでとう、こたろ」
　その甲に接吻を落とした。

　
　備え付けの家財道具だけのこざっぱりした一軒家に身を落ち着けて、桂は手持ちの荷から浴衣を取りだして、坂本を着替えさせた。
「おれのものだから、裄も丈も足りぬだろうが」
　それでも和装のいいところは、体格差があろうと多少の融通は利くところだ。ほんのり桂の移り香のする浴衣に袖を通しながら、坂本は少ない前身頃の合わせを帯紐で締めて体裁を保って、その袖に鼻を埋めた。
　桂が眉を顰める。
「ちゃんと洗ってあるぞ」
「莫迦、そうがやない。こたろのかざがするがだ。いっそ、洗ってのうてもかまん…あてっ」
　ぽかり、と桂に殴られる。
「この、莫迦本」
「すまんかったの。ステファンになって、ステファンにしか見せない、やわらかぇ桂さんを見たかったがだ」
　こんどは素直にいまひとつの理由を明かして、坂本はあたまを下げた。だが明かせるのはここまでだ。あとひとつの目的は快援隊の機密に関わる。たとえ桂にであっても、むしろ桂だからこそ、告げるわけにはいかなかった。

「ほき、誕生日を祝ってやりたかった。やけど、わしとおるよりステファンと過ごすほうが小太郎も幸せなんやかと思って」
　と、つづけた坂本のことばに、桂は呆れたように息を吐いた。
「ほんとに、莫迦だ。貴様は」
　だがその声音は、どこか愛おしさを含んでもいて、耳に心地いい。
「生まれた日など忘れていたが、エリザベスになりすますなどせずとも。おれは貴様をいつでも歓迎するぞ、辰馬」
　軽く睨みつけるしぐさで、でもその眸は笑んでいて。
「それで腑に落ちた。どうも妙だと感じたのは貴様だったからだ。貴様の持つ気に、おれの気が緩んだのだ」
　それはつまり、坂本と居ると寛げると云うことで。
　じーーーーーーん。
　と、書き文字ででっかく書きたくなるような表情を浮かべた坂本に、桂は照れ隠しか、また、ぽかりと坂本のあたまを叩いた。
　その手を取って、胸もとに引き寄せる。桂は抗わず、坂本の腕の中に納まった。
「ならば存分に、羽を伸ばしたらええ」
　朱唇に寄せた口唇で、坂本はそう囁いた。
　

　やわらかな口唇を食みながら、それが濡れて紅く色付くのを目でたのしむ。間近に、伏せられた長い睫が震えた。その瞼にも接吻を落として、眼球のふくらみをたしかめるように舌でなぞり、口唇で吸いあげる。と、ふいに桂の口許がほころんで、くすくすと笑む声が漏れでた。
「なちや、こたろ？」
「目の玉を飴玉にでもされたようだ」
　瞼を閉じたまま坂本を見あげて、なおもくすくす笑いは零れつづける。そのしぐさがかわいらしいのと憎らしいのとで、坂本は、かり、と力を入れずに桂の眼窩に歯を当てた。
「おんしを飴玉にしちゅうのは、わしがやないろう」
「飴玉は好かぬか。なら、おれはなんだ。辰馬には」
　おとなしく坂本の腕に納まったまま顔中に接吻を受けていた桂は、坂本の胸に置いていた手をするりと伸ばして、胴に絡めた。さらさらとわずかに弛んだ夜着の袂が坂本に触れて欲を誘(いざな)う。その背を撫で上げて、坂本は桂の耳朶を咬んだ。
　そのまま吐息を吹き込むようにして、坂本は桂を煽りながら、呟く。
「こたろは、わしの…　　　　　」
　ぴくりと、桂の背が揺れた。空気の振動だけで耳に直に吹き込まれたことばに、知らず眸を見開いて、桂が坂本を見つめる。その眸がせつなげな色にゆがんだ。困惑しながらも悦び、満たされながらも心悲しい。
「貴様は、莫迦だ」
　桂は眸を伏せ、うつむいた顔を坂本の肩口に押し付けた。
「そうやろうかぁ。ほきもかまんよ」
　坂本はあくまで屈託がない。桂の手がぎゅっと、坂本の浴衣の背をつかんだ。
「貸すのではなかった」
「うん？」
「この浴衣を着るたびに、当分はきょうの貴様を思い出す」
「ほりゃあ、ええ。その間わしは小太郎の傍におるということと、ぶっちゅうやか」
　そう笑う坂本の、浴衣の肩の生地越しに、桂が思い切り歯を立てた。
「あいたっ」
「この、極楽とんぼが」
　貴様が居らぬのに、貴様の影だけ在っては、辛くなるではないか。
　まっすぐ目を見て拗ねたように紡がれたことばに、坂本は一瞬ことばを失くした。こんなふうに桂が甘えてくるなど、ついぞない。こりゃあーやっぱり、ステファンもといエリザベス効果ろうか、と、ついつい脂下がる。その坂本の内心を見透かしたか、桂はまた歯を立て咬んだ。

連作「天涯の遊子」の番外、坂桂篇。其の一。
短篇のつもりが思ったより長くなったので、前後篇に分ける予定でいたら、
ちょめ追加でさらに長くなったため、つごう三分割。
坂本と桂。と、エリザベス。と、坂本 in エリー。

＊注
但し、エリザベスはエリザベスという存在で正体には言及せず。
もしも坂本がエリーに代わったなら…、というお話。
設定そのものがお莫迦なので、そのあたりは流してね。

in エリーの番外は、坂本篇・高杉篇・銀時篇で三部作の予定。
ヅラ誕 2008、党首のしあわせキャンペーン(笑)　の序。
でもたぶん六月中には終わらない…。

後半に微エロあり、注意。

　待ち合わせの時刻きっかりに、白いものは現れた。
「おー、ステファン。こっちちや」
　ネット茶屋の一角で、黒いもじゃもじゃあたまが白いものを手招きする。
『お久しぶりです、坂本さん』
　看板で挨拶を交わし、さっそく用件に移った。

『夕食の買いものと云って出てきました。今晩のメニューは、これ。材料のメモです』
　受け取って、坂本は目を細める。
「カレーか。これならわしにもつくれる。得意料理やか」
『そう思って、一週間の献立表も簡単なものを』
と、白いものの手が、レシピとおぼしき紙の束を坂本に渡してくる。
「ありがとなー。ステファン。心配は料理ばあだ。あとは掃除も洗濯も交渉ごとも、なんちゃーどんとこいやき」
『ほんとに、だいじょうぶですか』
　坂本はにっかり笑って、持っていた風呂敷包みから、ばさりとそれを取りだした。白いものが、丸い目をさらに丸くする。
「ようできちゅうろう。快援隊特製、エリぐるみリアルver.13。この感触など、ほれ、おまんそのままに再現しちゅう。このふわんふわん加減に苦労したがだ。ここが小太郎のお気に入りやきな。改良に改良を重ねて、ちゃんと看板も仕込めるようになっちゅうが」
　うれしそうに得意げに語る坂本に、白いものは気遣わしげな目を向けた。
『また、陸奥殿に叱られませんか。無駄に金を掛けるなと』
「おまん、桂さんに似てきちゅうぞ。なに、陸奥にもちゃんと話はとおしてあるがで。この季節、蒸れ対策もばっちりやか」
　そういって、坂本はあたまからすっぽりとその特製品を被り、黄色の水掻きを履く。茶屋のwebカメラでモニタリングしてみた。ディスプレイには二対の白いものの姿が映しだされている。そのふたつが顔を見合わせた。
『やき、ほがーに心配しやーせき、休暇と思ってゆっくりしたらえいがだ』
　坂本がさっそく手にした看板で、白いものに語る。
『承知しました。桂さんをお願いします。でも土佐弁は不味いですよ、坂本さん』
『あ、しもうた。そうやった　しまった。そうでした』
　プラカードで会話する、おなじ白い物体。端から見れば不気味なことこの上ないので、坂本は早々に買いものに向かった。入れ替わった白いもの、すなわちエリザベスは、少々時間をおいてから茶屋を出る手筈になっている。


　外は、梅雨の雨空が実際の時刻よりも日暮れを早く感じさせていた。坂本は慣れぬ水掻き履きに足もとを気にしながら、片手に買いもの籠、片手に雨傘の出で立ちで、桂の待つ家へと急ぐ。それでもその足取りは軽やかだった。





「ごちそうまでした」
　礼儀正しく食後の挨拶をして、桂はエリザベスを見た。余人にはあまりみせることのないやわらかな眼差しで、笑みさえ含んでいるようだ。坂本はエリぐるみのなかから、うっとりとそれを眺める。ステファンが羨ましいぜよ。ぎっちりこがな顔を見ちゅうのか。
「うまかったぞ、エリザベス。いつもと味が違ったようだが、つくりかたを変えたのか？」
　どきりとする。
『たまにはちがった風もいいかと思いまして、アレンジを』
「そうか。なにごとも切磋琢磨するのはよいことだ。えらいな」
坂本がとっさに云い繕ったのへ、桂は生真面目に頷いて褒めた。こがなところは相手がペットでもひとでも変わらんな。と、坂本は微笑ましくなる。

　桂の隠れ家はさまざまあるが、いまいるのは長屋の一角で、建物は古びているが柱も桟も磨き上げられ、破れ障子も美しく型取りされた色和紙で塞がれてある。隅々まで掃除の行き届いた六畳一間に、厨を兼ねた土間から続く玄関の三和土も、きれいに掃き清められていた。
　桂もきれい好きな一面はあるが、労を惜しんで掃除をするというわけでもないから、多忙な日々のせめてものやすらぎの空間を、とエリザベスが心を砕いているのだろうと知れた。
　長屋とはいえ、さすがにいまは水回りも完備され、猫の額ほどの裏庭に厠も風呂も個別に設えられていて、単身者が住まうには過不足もない。茶の間兼寝間の一角には枕屏風が夜具を隠している。ここに住まうあいだは、これを仕切りにして桂はエリザベスと一間を分けあって過ごしているのだった。
　古くは行灯の置かれた片隅には、小型のテレビが鎮座ましましている。

　坂本がエリザベスの姿で厨に立って片づけをしていると、食後の茶をたのしみながら天気予報を見ていた桂が、よかったな、エリザベス。あすは洗濯日和だそうだ、と呟いた。
「あすはおれも時間があるから、手伝うぞ。ふとんも干そうか」
『せっかくのおやすみなんですから、ゆっくりしていてください。桂さん』
　洗いものを終えて桂の斜め後ろにちょこんと正座した坂本は、そうプラカードで示した。おまえはいいこだな、と桂が微笑する。
　ふいに抱きしめたくなって、坂本はこまった。この姿ではそういうわけにもいかない。そもそも今回の主たる目的はそこではない。
　坂本が桂に贈ったエリザベスの日々の労をねぎらい、まとまった休暇をあたえることと、坂本自身が桂の日常に触れてたのしむこと。そしてもうひとつ。


　ひさびさの晴れ間つづきに、ふかふかのふとんとお日様の匂いのするシーツにくるまって、めずらしく桂は寝過ごした。
　すやすやと眠る幼子のような桂の寝顔に、起こすのを忍びなく思ったエリザベス、ではなく坂本が、無理に起床させなかったからだが、桂はそんな自分を恥じたらしい。もともと体温も低いし、低血圧気味で、朝はけして得意ではない。その桂がきっちり刻限に目覚めるのは、ひとえにその性格の賜物だった。
　梅雨のあいま、皐月を思わせるからりと乾いた空気に、寝苦しさもなく、そのおかげで睡りが深かったのかもしれぬが、と前置きして
「どうも、妙だな」
いくぶん遅めの朝餉を口にしながら、桂はひとりごちる。
「こんなことは、めったにないのだが。どこかで気が抜けているのやもしれぬ」
　こんなことではいかん、いかん。と、もぐもぐ咀嚼するあいまに呟く桂に、坂本はエリぐるみのなかで苦笑した。気が抜けちゅうがやなく、寛いじゅうのだ。ほがーに気にすることでもないがに。
　藍の紗紬の単衣に絽の羽織という涼しげな装いに、包み隠された細身のからだがわずかに透けて見えて、坂本の目をたのしませた。ちゃぶ台を挟んで桂の右脇に座した坂本は、着ぐるみでの食事を器用にこなしている。食事時は食事に集中しがちなはずの桂の視線が、つ、とエリザベスに流れてきた。
「どうも雰囲気が違う」
　いつもの癖で小首を傾げながら、桂がエリザベスをじっと見つめた。坂本は思わずひやりとする。だが桂はこちらを訝しんでいるわけではないらしく、浮かんでいるのはそう感じるおのれ自身に戸惑っているような、そんな覚束ない表情だった。

　ふだんひとに対して、ときに酷薄とさえ呼べる対応をしてのける桂が、愛するペットをまえにしては、その怜悧さもいささか削がれるのだろうか。いちど掛けた愛情の対象を深く大きく受け入れる、というのは桂の長所にして欠点だから、思想や思惑の渦巻く人間とは違い、動物相手ではそうした面がよりつよく発揮されてしまうということか。
　まあ、だからこそ坂本も、こんなばかげたまねを考えついたわけだが。
　エリザベスの外見とエリザベスの働きをするエリぐるみの相手を、桂は微塵も疑うまい。一時的になら完璧な入れ替わりを成せるはずだ。


　けれど。上手の手から水が漏れる。人間のやることに完璧などない。
　坂本の七日間エリザベス生活も余すところあと一日、というところで、ことは発覚した。

　桂が風呂をつかったあと、一日の寝しまに浸かるのがエリザベスの日課だ。それに倣った坂本が、雑務と公務に追われたその日の疲れを癒していると。
「かぁつらぁぁぁぁぁ」
　バズーカの大音響とともに、真選組一番隊隊長の怒声が、長屋中に響き渡った。すわ、一大事。と、坂本は風呂を飛び出しエリぐるみをひっかぶって、六畳間に向かう。玄関先から打ち込まれた爆撃を避けて裏庭に飛び出した桂と、鉢合わせた。
「逃げるぞ、エリザベス」
　いつ逃亡となってもいいように、つねにまとめられている小さな風呂敷包みひとつを懐に、腰に刀を帯びた真白い夜着姿の桂が、庭先を跳ねた。板塀を足場に軽々と屋根に飛び移る。坂本も、比すれば些か重いうごきではあったが、昔取った杵柄でそれに続く。
　武士のならいで下穿きだけはつけたまま湯を浴びる。坂本にはいまはもう失くしかけた習慣だったが、エリザベスとして桂のそばにいるときだけは念のためにと、往時の慣習に従ったのが幸いした。
　夜空にかかる更け待ちの月。その月光を避けるように屋根の上を桂に続いて駆ける。真選組は意外にも深追いしては来なかった。ついさっき、屋根づたいに逃げようとした坂本が背中で聞いた呟きを思い出す。目の端で捉えたのは、バズーカを肩に担いだ若く小柄な隊長服。
「祝砲には、ちぃとばかし、フライングでしたかねィ」
　まさかぇ。あいたという日を知っての、所業ろうか。

　足裏に走った痛みに、坂本は我に返る。しまったと思ったのはそのときだった。

「天涯の遊子」沖桂篇。終話。
沖田と桂。と、銀時。
動乱篇を挟んで、その前哨と後日譚。

「…ヅラが斬った」
「へい？」
　葛折りの丘の小径も半ば、唐突に銀時が切り出した。振り返り見た沖田からは、薄暮に銀時の姿もうっすら暈ける。
「深手を負って、火急の行軍についていかれなくなってね。引き摺って連れて進むも、置き去りにするも、早晩死ぬのは明らかだった。だから」
　立ち止まった沖田に追いつくかたちになった銀時は、気怠げな眼差しで薄紫の上空を仰いでいる。薄く笑むようにも見える口の端で、淡々と紡いだ。

　兵は自らが足手纏いになるのを厭い、将は全体を生かすために個を切り捨てる非情さを強いられる。
「そいつ、ヅラに心酔してたからなぁ。怪我に気がふれたふりなんかしてさ。桂の手にかかって、笑って死んだ」
「………」
攘夷志士の暁だのといまもって崇め立てられる、けれど沈む夕陽なしに朝陽は拝めないのだ。おのれの足もとの屍を乗り越えて、あれは暁であることを自ら体現する。ひとり超然と、沈むことなど知らぬげに。

「そーゆーのって、たまんねーでしょ。どっちも莫迦でしょ」
　そのどちらにもなにもしてやれなかったおのれの無力さに、この旦那もまた苛まれたのだろうと、漠然として沖田は思った。そのうえでなお、銀時がなにを置いてもまず案ずるのは、結句、桂なのだとも知れた気がした。
「主戦場は…西のほうだったと聞いてやすが」
　沖田の知らない、知りようのない戦の現実。
「そう。もうどこだったかなんて忘れたし。この場所も、そいつから話しに聞かされてたってだけ。こっちの出だったんだろうな。ヅラも江戸に来てから、ここだと知ったんだろ」
その戦争を追体験したいと、沖田は思わない。沖田にとっての戦は、真選組とともにある。すなわち近藤の立つ場所にある。おのれ自身のために、たいせつなものと必要な居場所をまもるのが、自分の闘いだ。そのために故郷(くに)を離れ、こんなところまで来た。それを幸とも不幸とも思わなかった。そういうものだと思ってきた。いまもそうだ。それは変わらない。変わらないのに。
　先日の戦闘の感触が、ふいに生々しく沖田の身によみがえる。
　あの憤り。たとえようのない昂揚感。とてつもない疲労感。

「てめーもさ、存外しんどかったろう。見知った顔を斬るってのは」
　思いもよらぬことばを掛けてきた銀時に、沖田は肩を竦めてみせた。
「俺にとっちゃ、大将の敵でしかありやせんや」
「そう？　ならいいけどね」
　銀時は、至極あっさり翻して沖田の言に同調しながら、さらりと付け足す。
「桂がおめー連れて歩いてたのは、総一郞くん、放っとけない面(つら)でもしてたんじゃねぇのかと、なんか思っちまったわけよ」
　違うんなら、いいんだ。と、つづけられたことばは、沖田のあたまに入ってきてはいなかった。
　なんだって？
　意識が急速に、まえを歩く桂のもとへと向かっていくのがわかる。
　歩みの止まった後続に気づいた桂が振り返るのが、見えた。
「おい、なにをしている。ふたりとも。置いていくぞ」
「へいへい。てか、気早なんだよ、ヅラくん」
　叫び返しながら、銀時が飄々と、そのくせ小走りに桂のもとへと駆ける。
「ヅラじゃない。気早でもない。桂だ」
　そんなやりとりも、沖田の目と耳とを素通りしていく。いま沖田の目に映っているのは、目のまえの姿ではない。今朝方の。

　立ち止まる、傘。
　振り返る、背の黒髪。
　しばしこちらを眺め、傘を差し掛けた。
　桂。

　手に預かったままだった、番傘を開く。その手がおぼつかない。めずらしく沖田は周章てた。周章てたことに気づいてまた、おぼつかなくなる手で開いた傘を目深に傾ける。おのれは、どんな面(つら)を晒していたというのか。
　視界を隔てても、今朝方の姿は消えてくれない。花屋を出かけて空を見あげた横顔。同時に視野から断ったはずの、前方で振り返り見る桂の姿も。その声に、抵抗むなしく引き摺りもどされた。
「沖田。行くぞ」
　びくりと、傘が揺れる。なんで、よりにもよって、いまなんでィ。
「なにしちゃってるの、総一郞くん、また傘なんか差して」
それでも沖田は傘を傾けたままで。
「こうすれば、帰るまに乾くじゃねいですかィ」
ゆっくり、一歩を踏み出した。
　ぬかるんだ小径を踏みしめるおのれの足先を見つめながら、沖田は一足一足歩を進める。湧き上がる、甘く痺れたようなふわふわとした感覚に、この足を取られないように。そのくせ、この感覚を手放したくなくて。また一歩を踏みしめる。
　ああ、どうやって、こうして踏み込んでやろうか。どう掻き回してやろう。いま、沖田、と初めて名を呼んだ、あのおとこを。消そうにも消せない、あの姿を。あの声を。
　どうしたら、抱きしめられるだろう。


「わっ」
　唐突に響いた初めて聞く小さな叫び声に、沖田は思わず、前方に傾けていた傘を上げた。被さるように、声が続く。
「おわっ。おま、なにやってんの。この莫迦」
　見れば、ぬかるみに足を取られたらしい桂が、尻もち寸前の体勢で、銀時に抱えられるように支えられている。
「莫迦じゃない。桂だ」
　呑気に常套句を吐きながら、銀時の腕をつかんで、桂は足もとを立て直す。
「テロリストが、ぬかるみにすってんころりんして、どーすんの。鈍(なま)ったんじゃないの」
「だれがテロリストだ。攘夷志士だ。鈍った貴様に鈍ったと云われるほど鈍ってはおらんぞ、この糖尿」
「だから。俺はまだ糖尿じゃねぇっての」
　口ではぽんぽんと云い合いながら、銀時は支える手を解こうとはしないし、桂もそれを当然のように受けている。

「あーもう。痴話喧嘩は余所でやってくだせぇ」
　沖田は閉じた傘を、支えるほうの腕を目掛けて、投げつけた。銀時が周章ててそれを受け止める。ふいに支えを失った桂は、すでに体勢をもどしていて、事無きを得たが。
「総一郞くん。先の尖ったもの、ひとさまに向けちゃだめでしょーが」
「旦那じゃなかったら、目ん玉目掛けて投げてましたぜ」
　云いながら、ざっざっと大股で沖田はふたりに近づいた。
「きょうのところは、譲りまさぁ。だが、つぎ、このひとの身を支えるのは」
　俺でさぁ。
　とは告げずに。ただ、にっと笑って、沖田はそのままふたりの横を通り過ぎる。
　すれ違いざま銀時が、刹那、沖田を刺すような眸で見た。それはほんとうにほんの一瞬のことで、すぐにもいつもの死んだような色に塗り込められたが。
　背中に粟立つものを感じながら、だが沖田はそのままの勢いで径を下った。振り返らない。
　その後ろから、おっとりと、桂の声がかかる。
「迷うなよ、沖田」
　ああ、いい音色だ。ひとを酔わす声音というものが存在することを、実感する。ようやくその名を意識に留めてくれやしたねィ、桂さん。
「これでも記憶力はいいんでィ。来た径くらい憶えてまさぁ」

　葛折りをいくつか曲がり下ったところで、沖田は歩む速度をゆるめた。背の低い草木越しに、いま来た道筋がところどころ顔を覗かせている。まだうごかないふたつの人影が、かろうじて見て取れた。
　じきに夜の帷がその姿を覆い隠すだろう。その寸前、その影はひとつにかさなる。いささか乱暴に引き寄せられたのか、長い髪がなびいて沖田の見つめるさきに影を残した。


　丘の頂を背に、来た途を辿る。薄闇が、完全に夜の色に塗り籠められるまえに、足もとのぬかるんだ小径は舗装された間道へと変わった。

　自分もまだまだだな、と、沖田は自嘲する。知らん顔で旦那と土方とを焚きつけて、自分は漁夫の利にありつけばよかったのに。あんなふうにあからさまに匂わせたら、万事屋の旦那が黙っているはずがない。
　現にいまさっき、悋気に駆られて旦那は、桂のその身を抱(いだ)いたろう。あのあと桂を足止めしたまま、きっと口接けている。
　なびく髪とひとつにかさなった人影が、まなうらに残って消えない。

　それは沖田が初めて味わう、嫉妬という名の恋情だった。

「天涯の遊子」沖桂篇。全３回。
沖田と桂。と、銀時。
動乱篇を挟んで、その前哨と後日譚。

「なんなんでさぁ、さっきのは」
「さっきの？」
　沖田の予想どおり弱まってきた雨脚に、桂は変わらぬ足取りで、市中を離れた小高い丘のほうへと径を取った。
「なんか妙に懐かしそうに見られた気がするんですがねィ」
「…ああ」
　そうだったかな、と桂はまた追憶の顔になる。
「むかしな。おなじように、傘を持つと云って聞かなかったものがいたのだ。それを思い出したのだろう。ずっと幼いころの話だ」
　語る面(おもて)は無表情だがその眼差しはやわらかで、沖田は半ば無意識に桂の追憶へとおもいを馳せた。
　万事屋の旦那のことだろうか。いや旦那は桂よりちっとばかしでかかったっけ。まあガキのころからそうだった保証はないが、旦那と桂の年齢(とし)や体格からいって、自分と桂ほどの身長差があった時期があるとは、考えにくい。てことは、幼なじみの、べつのだれか、か。
　いったいだれだろう、と沖田が思い巡らせていたところへ、桂がつと立ち止まる。傘の外へと手を伸べて、微かに笑んだ。
「ああ、上がってきたな。幸いだ」
　丘の頂はもうすぐそこで、楓の木だろうか、目印のように何本か茂っているのが見えた。雨にぬかるんだ小径が背の低い草木のあいだを、曲がりくねって続いている。このむこうになにがあるのだろう。
　沖田が頂を見晴らすように傘を下ろすと、桂はいま来た径を振り返った。
「いい歳をして忍者ごっこでもあるまい」
　唐突に背後に向かって掛けられた桂の声に、沖田があわてて振り返る。葛折りの道の向こうから、ひょっこり白いあたまが姿を現した。

「その忍者ごっこで、ペット救出劇やらかしたやつに云われたかねぇよ」
　見慣れた気怠げな佇まいは、ついいましがた沖田が思い浮かべていた、桂の幼なじみにちがいない。
「あのときも貴様、居たではないか」
「てか、いつから気づいてたの」
　射し込みはじめた微かな陽のなか白銀髪をぽりぽりとかきながら、破れ傘を片手にゆっくりと歩み寄ってくる。
「花屋を出て、しばらくしてだ。そういえばあの近くだったな、貴様の住み処は」
　交わされるふたりの会話を、沖田はしばし呆気にとられて聞くにまかせた。
「茶屋で雨宿りしてたら、たまたま、見かけたんだよ」
では街からずっと、つけてきていたわけで。仮にも沖田は真選組の一番隊隊長だ。常人にくらべれば遥かにそうした気配には敏い。それなのに。
「またパフェでも食ってたんですかィ、万事屋の旦那」
　その自分に気づかれずにあとをつけてきた銀時も銀時なら、それに気づきながら素知らぬ顔で流していた桂は、さすがに現役の指名手配犯だけのことはある。
　などと妙な感心のしかたをしつつ、手にした傘を窄めながら口を挟んだ沖田を、ちらりと一瞥して銀時は、桂に目線をもどす。
「おめー、なんで総一郞くん連れてんの」
「総悟でさぁ、旦那」
「なりゆきだ」
　銀時の視線が沖田の手の傘に落ちる。ああ、そうか。と沖田は覚ったが。
「なりゆきって。多串くんといい、ゴリラといい、おまえ真選組となにやってんの？　なに連んでるの」
「貴様に云われたくはないぞ。銀時？」
銀時の口調はあいかわらず気怠くゆるいが、なかみはどうみても詰問だった。つねの能面のまま淡々と受け応える桂は、それに気づいているのかどうか。
「俺は万事屋銀ちゃんなの。おめーは攘夷志士でしょーが。なんで真選組と」
「相合い傘なんぞしてるのか、と。焼き餅ですかィ、旦那」
　意地悪く揶揄った沖田に、銀時も負けずのらりくらりと返す。
「子どもに妬くほど、おとなげなくありませんー。てか、総一郞くん、職務放棄ですか？」
「たんに非番なだけでさぁ」
「銀時。ここまでついてきたのなら、ついでに貴様も来い」
　沖田と銀時のやりとりには取り合わず、桂が花束を抱えなおして、頂を指し示した。
「へいへい。やっぱ、そのつもりだったか」
銀時は肩を竦める。
「わかっていて、ついてきたのだろう？」
「まあ、なんとなく。ただ真選組と、てぇのが解せねーよ」
「だからそれはなりゆきだ。うじうじと、ちいさいことを気にするな」
「どこがちいさいんだよ。てめー、日頃追走劇やらかしてるやつと、かんたんになりゆきってんじゃねーよ」
　ぶつぶつ云いながらも先に立って歩き出した桂のあとにおとなしく続く銀時は、してみるとこのさきになにがあるかを承知しているのだろう。そのふたりのあとを、沖田も追うようにして小径を登った。


　頂の楓の木のはざまからは江戸の町が見渡せた。その向こうには傾きかけた橙色の陽が、たなびく雲のあいまに顔を覗かせる。
「雲が流れているな」
「ああ。じき晴れ渡って、いい夕焼けになるだろうぜ」
　語らいながら並び立つふたつの背を、沖田はわずか後方から眺めた。
　桂は些と進み出て跪き、楓の根元に花束をそっと置く。いや、供えるといったほうが適切だったろう。合掌こそしなかったが、いっとき瞼を伏せ、黙禱を捧げたように、沖田には思えた。おそらくきっと、だれかの。
「墓標…か」
　そのままうごかない桂の背をみつめながらちいさくひとりごちた沖田の呟きを、聞き取ったらしい銀時が振り返ることなく小声で告げる。
「墓はねーんだ。だからまあ、似たようなもんかもしんねーけど」
「…この地で亡くなられたんですかィ？」
「…………」
「いや」
　桂がゆっくり立ち上がりながら、口を噤んだ銀時から話を引き取った。
「この季節にここから見える景色を好んでいたから」
その眼差しは、眼下の町から上空、緋に染まりはじめた浮雲へと流れる。
「ことにいまぐらいの時刻。沈む夕陽の美しい頃合いを愛でていた」
　桂の白い面(おもて)も、斜めに差し込む陽を受けて色付いていく。黙したままにその横顔を見つめる銀時の、紅い眸の湛える色がそのだれかへの哀悼だけではないことに、沖田は気づいた。
「毎年来なさるんで？」
　短い時間に鮮やかさをましてゆく夕空を背に、佇む桂は、ひどく孤独に見える。すぐ傍らに立つ銀時にさえ届かぬ、孤絶した光を纏うかのようだ。
「できればそうしたいが、これが二度目でな。また来られてよかった」
　そういって口許をほころばせた姿は、沖田の身の裡のどこかやわらかな部分をきゅっと締め付けた。慣れないその感覚が沖田を戸惑わせ、いたずらに視線を泳がせる。その視界の隅で、おもむろに銀時がうごいた。桂のあたまを片手でぽんぽんと宥めるように叩く。
「なんだ、いきなり」
　桂はちいさく銀時を睨めたが、それよりほかはなにも云わなかった。
　いつのまにか晴れ渡った茜の空に、落陽は、ひときわ鮮やかな最後の輝きを放って、消えた。





　残照のなか、葛折りを下る。
　慣れた足取りで数歩先を水先案内のように歩む桂に、少し遅れて沖田、しんがりを銀時がだらりとした歩調で続いた。
「旦那」
　前方の桂に聞こえぬよう、声を潜めて沖田は銀時を呼ばわった。
「んー？」
「旦那は、桂さんが気懸かりであとをつけなすったんですねィ」
「そりゃ、あーた。真選組といたら、驚くでしょうが」
　銀時の気のない口調が返る。
「それもそうでしょうが、そうじゃなくて」
「なに？　相合い傘に妬いたと云わせたいの」
「事実そうでやしょう？　や、そのことじゃなくて」
　真選組との道行きを心配したのも、妬心を煽られたのも、真実あったろう。けれど。この旦那が案じたのはきっとそればかりじゃない。
「なにが云いたいの、総一郞くんは」
「お仲間、なんで亡くなったんですかィ」
　沖田は躊躇うことなく訊ねた。だって、気になる。桂の端麗な能面を掠めた寂寥、なのにどこか達観した微笑。それを見つめるこのおとこの気遣わしげな眸。
「なんで？」
「いや、ただの戦死じゃ、なさそうなんで」
「…………」
　銀時の表情からはなにも窺えない。立ち入った質問だということはわかっていたから、返事がないのは予期していた。
「ただの好奇心でさぁ。べつだん応えなくてかまいやせん」

「天涯の遊子」沖桂篇。
沖田と桂。と、銀時。３回に分ける。
動乱篇を挟んで、その前哨と後日譚。

連作時系列では、銀桂『弦月』をまたいで、そのあと。
沖桂『雪白』の流れを受け継ぐ。

　バズーカはぶっ放すが爆薬は専門ではない。ことは慎重を要する。なにしろ姉亡き後、この世でいちばんたいせつな存在とおのれの身代に関わってくる。だが急がねばならない。あの狐は隊士募集の列車行をお人好しの大将に承知させてしまった。


　沖田は畳に額をすりつけた。
　相手はいつもの表情の薄い端正な面(おもて)に、きっと驚きを乗せていることだろう。まあ無理もない。常日頃、バズーカの轟音とともに挨拶に来るか、知った隠れ家に顔を見に寄るかの両極端な行動しか、沖田はしていない。
「このとおりでさぁ」
あるいは侮蔑の表情だろうか。だがなりふりかまっている場合ではなかった。
「なにも聞かずに、教えてやってくだせィ。俺ぁいのち張ってでも、そいつを守らなきゃならねぇんで」
「…………」
切羽詰まっている。独学で学んでいる暇などない。だいちこうしたことは机上ではない、経験値がものをいう。それを問うのにこれ以上の存在を沖田はほかに知らなかった。攘夷志士、桂小太郎。いまでこそ穏健派の指名手配犯は、かつて名を馳せた剣術と戦略だけではない、テロ戦術と爆薬の専門家である。
「随分と虫のいい話だな」
　その自覚は十二分にある。真選組はそのテロを理由にこのおとこを追っているのだから。温度を感じさせない桂の声音に、らしくもなく肝が冷える。
「そこを曲げて、お頼みもうしあげてるんで、旦那」
「旦那ではない、桂だ。…童」
　ああ、まだ童呼ばわりか。思いながら、沖田はさらにあたまを低くした。
「頼みます。旦…桂さん。誓って余人は巻き込まねぇ」
あとには退けないのだ。断られればすべてを自力でやるしかないが、おのれはともかく局長のいのちを沖田が無駄に危険にさらすわけにはいかない。
「…その列車の型、動力、車両の編成、乗車人員とその配置、路線図」
　静かな淡々とした声で桂が列挙し始める。沖田ははっとして思わず顔をあげた。
「旦那」
「闇雲に爆破してしまうのならば、むしろ仕掛けは簡単だがな。標的の安全を図りつつ敵の戦力を削ぐというなら、できるかぎり正確な情報を示せ。ことの仔細は訊かぬが、最低限いま上げたものは必要だ」
　感謝のことばとともに、もういちど深々とあたまを下げた沖田に、桂はひとことだけ釘を刺すのをわすれなかった。
「その腹の内に虚偽あらば、おのがいのちはないと思えよ」
　沖田は頷いて桂を見あげた。桂の漆黒の双眸が正面から沖田を射抜く。冷徹で、だがどこかしら包み込む大きさを持った澄んだ眼差し。長(おさ)の目だ、と沖田は思う。このおとこもまた、まごうことなき一軍の将たる人間なのだ、という初めての実感に知らず震えを覚えた。


　犠牲は大きかった。だが沖田のだいじなものは守られた。
　桂に教授されたとおりの場所へ、教授されてつくった爆弾を仕込み、あとは沖田の勘とタイミングで、遠隔操作で爆発させる。そのすきに近藤を逃がし、のこりはおのれの剣だけが頼みだ。車内は伊東の手のもので固められている。ならば逆に、一気に一掃できる機会と捉えればいいだけのこと。
　伊東の背後になにかあるような気はしていたが、それが鬼兵隊だとまでは思わず、そこに万事屋の旦那が土方を連れて現れる段になって、沖田は絡まった奇妙な縁に舌打ちする。けれどそれは不可解ではあっても不快ではない。
　そうして死地をくぐり抜けた。





　沖田がふたたび桂の隠れ家を訪なったのは、真選組に土方が帰ってまもなくのころである。

「ち。降ってきやがった」
　まだ朝方の空気の残るなかを歩く。爪先が濡れるのを忌んで、真白い足袋を脱いでまとめて袷の懐につっこみ、袴穿きの素足を草履に押し込んだ。
　郊外の畑地の脇のこぢんまりとした一軒家。軒先を借りて雨宿りしながら、どう切り出そうかと考える。
　頼むときには勢いもあり、のっぴきならない情勢だったから苦もなくあたまを下げられたが。礼も兼ねた訪問とあってはさすがにバズーカを打ち込むわけにもいかず、かといって単純に、顔を見に来たんでさぁ、ではすまされまい。
　実際沖田の気分としては、ひさしぶりに桂の顔をゆっくり見て、ことの成否を告げるだけで、事足りるのだが。
　めずらしくあれこれ考えていると、からりと門扉の格子戸の開く音がした。反射的に身を隠そうとして、思いとどまる。なにをびくついているのだろう。まったく、らしくもねぇ。
　番傘を差した優美な人影が姿を現した。いつも付き従えてる白いものの姿はない。これを幸運と見るべきか。
　小雨に烟る雨宿りの人影に気づいたろうに。そのひとは沖田のまえを素通りする。傘に隠れて顔は見えないが、背に流れた長い黒髪と過ぎゆく際の仄かに漂った香りが桂の存在を実感させた。つ、と傘が立ち止まり、振り返る。そのうごきにつられるように沖田はふらりと歩み寄っていた。
「…お出かけですかィ」
　桂は沖田の顔をしばし眺めると、無言で傘を差し掛けた。

　はからずも相合い傘となった道行きで、沖田は結果だけを短く告げて礼を云う。桂は、そうか、とひとこと頷いただけで。こんどもまた、それ以上を問うことをしなかった。
　伊東の謀反の背後に鬼兵隊が絡んでいたのだから、攘夷一派として桂のほうにもそれなりの情報は入っているのだろうが。いやそれよりも今回の真選組の騒動は、幕府の意向が働いてかなり表現が抑えられたとはいえ、報道にも乗った。だから当然、沖田の行動と結びつけているはずだ。おのれの知識と経験が結果的には真選組を救う一助となったことを、桂はよしとしているのだろうか。
「貴様がいのちを張って守ろうとするものなど、最初(はな)から察しはつく」
　沖田の疑問に桂はあっさりと応えた。
「だいち、救ったことにはなるまいよ。真選組が被った打撃を思えばな」
「でたらめを教えることも可能だったはずですぜ。桂の旦那。それを見極められるほどの知識を俺ぁ持ち合わせちゃいませんからねィ」
　肩が触れあうほどの距離で、桂はちらりと沖田を一瞥する。
「生死を賭して懇願してきたものを欺くほど、落ちぶれてはおらん」
　小雨はいつのまにか篠突く雨に変わった。沖田が濡れぬよう傘を差し掛ける桂の、一方の肩が濡れて、着物の薄縹が濃く色を変えている。
「そもそもそういう懸念を貴様が抱いていたなら、おれに訊ねなどすまい」
　そうなのだ。深く差し掛けられた傘を、手で少し桂のほうへと押し戻しながら、沖田は考える。

　近藤の生死がかかっていたとはいえ、いや、むしろ生死がかかっていたにもかかわらず、なぜおのれは桂を頼みにしたのだろう。あのとき断られることは覚悟していたが、瞞されることなど念頭になかった。つゆほども。あとから気づいてぞっとなったのだ。桂がその気なら、沖田も沖田の守ろうとしたものも、沖田が排除しようとしたものごと、粉微塵に吹き飛ばされていた可能性だってあったのだと。
　いつのまにか手懐けられていた自覚はあったが、ここまでとは。正直意外で空恐ろしい。いまもそうだ。礼がてら顔を見に来て、めずらしく逡巡したのはそのせいだった。これ以上桂に近づくのは危険な気がした。なのに我が身は、いったん素通りされた桂に振り返られたとたん、ふらふらと声を掛け。そうして差し掛けられた傘にのうのうと納まっている。
　これでは土方のことを揶揄できなくなってきた。というか、やっぱり万事屋の旦那とマジ牽制しあって、消えて欲しいところだ。


　雨脚が強まる。沖田は、桂の足の赴くまま、どこへ向かうとも知れず、ただ同道する。いつのまにか繁華街の一角の花屋に辿り着いていた。おそろしげな風貌をした天人の、だがやさしい物腰の店主から、桂は季節の花を買い求め、店を出かけて空を見あげた。
「さて。どうする？」
　それが沖田に掛けられたことばだと気づくのに、少しかかった。
「おれはまだ向かうところがある。ここからなら屯所はさほどの距離ではないと思うが、この降りではな」
　このさきは濡れて帰れと云えばすむのに、わざわざ問う桂の意図を量りかねて、沖田は返した。
「お邪魔なら退散いたしやすが」
「べつに邪魔ではない。ただ貴様には意味のないところゆえ」
「なら、お伴しますぜィ。非番にやることなんざぁべつにないんで」
そう云って、沖田はひょいと桂の手から傘を奪う。
「西の空が明るくなってる。じきに雨もあがりまさぁ」
　桂がめずらしく苦笑してみせた。
「無理するな。おれが持つのが自然だ」
身長差のことを云われているのはわかったが、なんとなくおもしろくない。
「せっかくの花束が濡れますぜィ」
云いながら促す沖田に、桂はどこかしら懐かしいものを見る目になり、やがて素直に従って歩み始めた。

「天涯の遊子」の読み切り短篇。高桂篇。
高杉と桂。　回想で銀時。
攘夷戦争終結（敗戦）以降、桂の江戸潜伏まえ。

ただし半分のよう攘夷戦争期譚。回想当時は15歳前後。
（連作内イメージでは、桂と銀時がほぼ同年、高杉が１〜２歳年下。）

連作的には山科潜伏期の前期。高桂『火影』の中盤あたり。　※ 一部連動
『桜狩』（潜伏期序盤）のあと、『源平梅』（潜伏期終盤）よりまえ。

　幼さを残しながらも静謐な美貌はすでにその萌芽を見せ、卓越した剣の腕を持ちながらそれを想像だにさせぬ華奢で未成熟な肢体。ひとつに結わかれた長く漆黒の髪が、俊敏でしなやかなうごきに連れて雪肌に絡んでは解ける。苛烈な意志の光を宿す眸は、ただまっすぐにおのが行く途だけを見据えている。





　攘夷の戦にそろって参戦し、ある一軍の末端に組み込まれてしばらくしたころ、事件は起こった。

　田舎では桂の腕が立つのは知れ渡っていたから、そんな不埒な考えを起こすものとていなかったのだが。入り立ての軍の、しかも年少の部類とあってはそうもいかない。入隊時にいかに桂の剣の冴えを見せられていたところで、あの容姿にあの体躯である。邪なおもいを抱くものはすぐにも現れた。
　それがただちに実行されなかったのは、影のようにぴったりと、銀時がそのそばに張りついていたからにほかならない。異形の豪腕はその異質さゆえに、入隊当初から目立っていた。ゆえに、愚昧な暴挙は銀時の不在時に謀られる。
　銀時が上層部(うえ)の指令で渋々、隊の要人の警護に就かされたとき、そうした不穏な空気をどことなく感じとっていた高杉は、いやな予感を覚えた。

　このころにはまだ、おのれの容姿が呼び起こし掻き立てる、ひとさまの感情というものにおよそ無関心だった桂は、自分がそうした不特定多数からの欲望の対象にされるなど考え及びもしなかったのだろう。もともとが、無愛想だが面倒見のいい性質(たち)である。くわうるにどこかしら抜けているのだ。
　日中(ひなか)には汗ばむような陽気だった。折しも端午の節句に入り用とやらで、古参の兵たちに菖蒲を摘みに駆り出された。
　ていのいい誘い出しだと、桂の不在に気づいた高杉がすぐにもあとを追ったが、遅かった。
　駐屯地からほど近い雑木林の奥から、争う物音が聞こえてくる。どう云いくるめたのか、いかな桂でも大小を奪われ、屈強な年長者たち数名に同時に襲われたのでは、抵抗するにもかぎりがあった。野郎どもによってたかって組み敷かれ、猿轡を噛まされ、手足をばたつかせることすらままならぬ桂の有様が、高杉の目に飛び込んできた。
　視界が色を失くした。否、紅く染まっていた。そのあとのいっときを、高杉は憶えていない。


「晋助！」
　さっきから聞こえていたはずの、何度目かのその声にようやく我に返った。気がつけば、五・六名はいたかその全員が足もとに血まみれで転がっている。うしろから桂が羽交い締めのようにして、必死の様相で高杉のそれ以上の誅戮を阻んでいた。
「もういい。晋助」
　ゆっくりと高杉は振り返った。
「小太郎…無事か」
桂がいまにも泣きそうな顔で、高杉の頬を撫でる。
「ばかもの。なぜここにいる…」
高杉の顔を両の掌で包み込みながら、こつん、と額を合わせた。
「すまぬ。おれが不用意だったばかりに、おまえにこのようなまねをさせた」
「莫迦か。当然の報いだ、こんなやつら。生かしておく価値なんか無ぇ」
桂が、こまったような泣き笑いの顔になる。
「そうかもしれんが、ここではおれたちはまだ下っ端だ。年長者を斬ったとあってはただではすむまい」
高杉は鼻で笑った。
「年少の新参者に多対一で無様にやられましたと、どの面下げて云うってぇんだ。しかもその理由が」
と、そこで云い淀む。口に出すのが憚られるというより、口にするのも汚らわしい。
「年少の新参者を陵辱しようとして、ではな」
　あとを受けて、桂がどこか他人事のように云った。
「愚かだな…。このものらも。徒な気に迷うとは」
せっかく攘夷を志したものが、もったいない。
　ふん、と高杉は、手にしていた刀を一振りして血を払うと、すでにうごかぬ兵士の着物で刀身を拭って鞘に納めた。
「さて、どうするか」
「いたしかたあるまい。ことの仔細をうえに報告したうえで、道理が通じぬようならここを離れるまでだ」
　桂は手早く乱れた着衣を整えると、おのれを嬲り犯そうとした兵士たちの、瞼を閉じてやり両手を組ませていく。ったく。どこまで律儀なんだか。
「道理、とは？」
高杉がおもしろがるように、云わずもがなを問いかけた。
「貴様にだけ罰を下すとか、そうした理不尽な裁定が出ぬともかぎらん」


「てか、十中八九、そうなるんじゃねーの」
　午後遅くに警護から帰還した銀時が、軍規に照らすという裁定を待つあいだとりあえずおとなしく一室に謹慎していた高杉と桂を、密かに訪なって云った。
「だろうな」
高杉は、附着した刀の血曇りを拭い、手入れしながらあっさり同意する。
「そのような隊なら、仕える甲斐もない」
桂は憮然として座したまま瞑目している。髪も着物もあらためられているが、ところどころに見え隠れする擦り傷や青痣が、痛々しい。
「んで、どうするよ？」
　銀時が座り込んで、手にしていた荷を差し出し広げた。高杉と桂と銀時自身の、わずかばかりの私物すべてだ。にやりと高杉が笑った。
「気が利くじゃねぇか、銀時」
桂が目を開けて、その荷に視線を落とす。
「裁定を待たずに逐電するというのもな」
「んな、かてぇこと云ってる場合かよ。罰下ってからじゃ身動き取れなくなるでしょーが」
広げた荷物を銀時が各々に分けて、またそれぞれがひと包みにまとめる。
「そうそう。なにもここだけが攘夷の軍じゃねぇ。あんな下種(げす)を飼ってるようじゃ、底が知れてる」
　桂は苦笑した。
「こういうときばかり、気が合うのだな。貴様らは」
荷を斜(はす)に背負い、さきに高杉が音もなく立ち上がった。
「見張りは？」
「陣の外回りにいつもの数。ここの入口のやつには俺が代わるからって、鼻薬嗅がせてあっから」
「ほぉ。そんな気の利いたものをなにか、てめぇ持ってたか？」
「なに。警護に付いたおっさんが気まえよくてな。駄賃くれたんで、ちょいとね」
「ちっ。ひとりでうまい仕事してやがる」
「行くぞ」
　いつのまにか身支度を終えた桂が、そっと障子戸を開いて辺りを窺う。銀時の云うとおり、廊下に見張りの姿はない。これではだめだな、と桂が呟いた。
「こんな弛んだ隊では、先生の仇をとることも天人を追いやることも叶わぬ」
するりと滑り出て、外の闇に身を融け込ませた。高杉があとに続こうとするのへ、めずらしく銀時が目配せしてきた。足を止める。
「？」
「わるかったな。てか、あんがとな」
　なにを、とは高杉は問わなかった。このいつも気怠げなおとこが目の色を変えるのは、唯一、桂が絡むときだけだ。ことの経緯に、内心、はらわたが煮えくり返っていただろう。
「てめぇのためにやったわけじゃねぇ」
ぶっきらぼうに返して外に出る高杉の背後で、銀時が低い声で呟いた。
「俺でもキレてる。つーか、そいつら、俺が殺りたかった」
ぞくりとするほどの声音で本気を纏わせた銀時に、高杉は奇妙な優越感とともに、かつてない実意を見た気がした。

　こいつの桂への執着はほんものだ。高杉とかたちは違えど、桂を求めるこころのうちは、大差ない。





　だから、ゆるせない。なおさらに。
　どんな理由があるにせよ、どんな葛藤の末にでのことであっても、桂を放り出したことは、あのとき感じた銀時の実意そのものに対する裏切り行為だ。

　直接目にしたわけではない、だがたしかにこの身に感じた桂のたったいちどの涙は、去った銀時に向けられたものだった。あの敗戦直後の夜陰に紛れ。

　それにいつまでも義理立てするかのような桂が歯がゆくて、酒の勢いにまかせて押し倒したゆうべ。しらふで来いと桂に云われて、高杉はひとしきり笑った。その場は手を退いたのは、そのことばに従ったというより、高杉自身の気が失せたからだ。いや桂の反駁に乗せられたのだから、結果的には従ったことになるのか。
　たぶん高杉が知る以上に、桂は銀時に惚れていた。そのくせ、すでに去った銀時には一線を引いていた。引いたうえで、出直せと高杉を拒んだのは、桂の無意識の誘惑だ。挑発と云ってもいい。
　抱けるなら抱いてみろと云っている。高杉にその覚悟があるなら、愛おしんでやると云ってくる。
　その高みから見下ろすかのさまがあまりに桂らしくて、高杉は笑った。
　こいつ、好きだ。と、あらためて感じたのだから、いかんともしがたい。


　ゆうべのことなどすでに遠い彼方の風情で、桂はその朝、庭に出ていた。浅い萌黄の羽織袴。高い位置でひとつにきちんとまとめられた長い髪が、仄かに風になびいている。
　山科の隠れ家の中庭は、季節を告げる花木に彩られている。近くの山間も、ついさきごろまでは、桜花に染まっていた。季節の風流を愛でるのは高杉と桂の共通項のひとつで、その意味でもこの隠れ屋敷は得難い場所だった。
「なにしてんだ。朝っぱらから」
　夜着のまま濡れ縁に出た高杉は、庭先に跪く桂の背に声を掛けた。
「また、そんなかっこうで」
振り返った桂が、眉を顰める。その手には菖蒲の葉。
「…ああ、もうそんな季節か」
応えを待たずに合点がいった高杉は、その足で庭に降り立つ。
　桂が目を細めて、その長く尖った剣先のような葉を愛でた。
「よい香(か)だろう」
その桂の脳裡に浮かんでいるであろう情景を、高杉もまた思い浮かべていた。

　上士の子である高杉の家には檜造りの立派な内風呂があったが、印象に残っているのは、桂の家の風呂であり、松陽宅のそれである。いまごろの時節、端午の節句には菖蒲湯で邪気を払う。花菖蒲とは似て非なるその地味な長剣状の植物は香り高く、菖蒲は尚武に通ずるとして古くより親しまれてきた風習だ。
　文武両道の村塾では、端午の菖蒲湯は毎年欠かさず、子どもたちに供せられた。

　桂の手から一葉奪い取って、高杉は鼻先にかざしてみる。
「今宵の湯の、たのしみだな」
「うむ」
「ゆうべの酒も抜ける」
ことばの裏の意味が通じたようだ。桂が、軽く睨む。
「不浄を祓うものだぞ、これは」
だがその眸は笑んでいる。だから高杉も、笑って云い返した。
「不浄じゃねぇよ。俺は」
　桂が艶やかに微笑した。
「そうだったな。貴様が払ってくれたのだったな」
あのとき、邪な暴漢を。
「憶えてやがったのか」
菖蒲にまつわる、桂には、よい記憶のわけがない出来事。
「いまふと、思い出しただけだ」
　うそかまことか。だが、桂ならさもありなん、とも思う。先生とのおもいでのほうが、ずっとずっとおおきいのだ。むろん高杉にとっても。

　おもむろに高杉の手が桂の後ろ髪に回された。つ、と元結いを解けば、しなやかな重みを持って、絹糸の黒髪は結いあとも残さず、その背に肩に流れ落ちる。
「なかなか似合うぜ」
　目を細める高杉に、咎めるでもなく、桂は着ていた羽織を落として夜着一枚の肩にかけた。


　その夜の桂は、つねの匂いに菖蒲の香りが融け込んで、いっそう馨しく。そのえもいわれぬ香気が、高杉を深くゆるやかに包み込んだ。